Die Tatsache, dass gerade synthetisch gewonnenes Vitamin E chemisch nicht mit dem aus natürlichen Rohstoffen gewonnenen Vitamin E identisch ist, wird nicht immer wahrgenommen. Denn viele andere synthetisch erzeugte Vitamine haben genau dieselbe molekulare Anordnung wie die entsprechenden natürlichen Produkte. Folglich unterscheiden sich beide Formen nicht in ihrer Wirkungsweise. Vitamin E hingegen ist das einzige Vitamin, bei dem sich natürliche und dem synthetische Form hinsichtlich ihrer chemischen Struktur, Wirksamkeit und ihrer Aufnahme im menschlichen Körper unterscheiden. Der menschliche Körper zieht das aus natürlichen Rohstoffen gewonnene Vitamin E den synthetischen Vitamin-E-Isomeren vor. Das natürliche Vitamin E hat eine bessere Bioverfügbarkeit, es wird besser gespeichert und sein Gehalt im menschlichen Körper ist konstant höher.
Natürliches Vitamin E, d-alpha-Tocopherol oder RRR-alpha-Tocopherol, wird aus pflanzlichen Ölen gewonnen, die in erster Linie aus Sojabohnen, Mais, Rapssaat und Sonnenblumenkernen hergestellt werden (Abb. 1). Daneben gibt es auch noch andere natürliche Isomere: das beta-, gamma- und delta-Tocopherol. Während das Vitamin E aus natürlichen Rohstoffen ein einzelnes Stereoisomer des Tocopherols ist, besteht synthetisches Vitamin E (dl-alpha-Tocopherol oder all-rac-alpha-Tocopherol), das auf chemischem Weg hergestellt wird, aus einer Mischung aus acht Diastereoisomeren, die in gleichen Anteilen vorliegen (Abb. 2). Diese Mischung enthält nur zu 12,5% das d-alpha-Tocopherol, das dem aus natürlichen Rohstoffen gewonnenen Vitamin E identisch ist. Die anderen sieben Stereoisomere haben unterschiedliche Molekülkonfigurationen und eine geringere biologische Aktivität.
Die in der Natur vorkommenden alpha-, beta-, gamma- und delta-Tocopherole werden unter dem Begriff Mixed Tocopherole zusammengefasst. Kapseln, die Vitamin E aus natürlichen Rohstoffen enthalten, bestehen in der Regel aus d-alpha-Tocopherol bzw. den Mixed Tocopherolen. Die synthetischen Alternativen enthalten dl-alpha-Tocopherol. Die Bezeichnungen d und dl kennzeichnen das einzelne Stereoisomer bzw. die Mischung aus acht synthetisch hergestellten Isomeren.
In den USA empfahl das Institute of Medicine (IOM) kürzlich die Vitamin E-Aktivität für Ernährungszwecke in mg d-alpha-Tocopherol anzugeben. Dennoch müssen amerikanische Produkte die vorgeschriebene Kennzeichnung in Internationalen Einheiten (IE) aufweisen. Die vom Food Chemicals Codex anerkannten Internationalen Einheiten beziehen sich auf die Aktivität der d-alpha-Tocopherolform des Vitamins E in schwangeren Ratten. Obwohl die beta-, gamma- und delta-Tocopherole eine erheblich niedrigere Aktivität haben, verstärken sich die Hinweise darauf, dass diese Formen über zusätzliche gesundheitsfördernde Eigenschaften verfügen.
