Im US-Bundesstaat Texas muss jede auf Großhandelsebene verkaufte Spirituosenflasche mit einer Steuermarke versehen werden. Goody Goody Liquors Inc. aus Dallas, Texas beschloss das Leseverfahren der Steuermarken zu automatisieren. Sicherzustellen war, dass jede Flasche eine Steuermarke aufweist und deren Nummer zusammen mit der Flaschennummer für Kontrollzwecke in einer Datenbank gespeichert wird. Dabei handelt es sich um eine überaus anspruchsvolle Barcode-Leseanwendung. In der Fertigungslinie muss jeweils eine Flasche pro Sekunde etikettiert und gelesen werden – und diese unter schwierigen Rahmenbedingungen. So weisen die Flaschen unterschiedliche Größen und Formen auf und die Etiketten haben ganz verschiedene Hintergründe. Darüber hinaus variiert die Position jeder Flasche auf dem Förderband und auch die Etiketten auf der Flasche können unterschiedlich positioniert sein. Hinzu kommt, dass sich auch die Beleuchtungsverhältnisse in der Fertigungslinie fortwährend ändern.
Als sich Goody Goody Liquors für die Automatisierung der Steuermarkenanbringung entschied, wandte sich das Management an Cisco-Eagle, ein Systemhaus, das über umfangreiche Erfahrungen bei der Implementierung von Code-Lesesystemen verfügt. Es entwickelt Lösungen für das Befördern, Lagern, Kommissionieren, Kontrollieren und Schützen von Materialien und Produkten während ihrer Herstellung, ihres Vertriebs, ihres Verbrauchs und ihrer Entsorgung.
Cisco-Eagle entwickelte das automatisierte System zum Anbringen der Marken. Es konnte mit dem ersten getesteten Barcode-Lesegerät eine Leserate von lediglich 95 % erzielen. Das bedeutet, dass das Lesegerät ungefähr alle 20 s einen Barcode nicht lesen konnte. Die Folgen wären erhebliche manuelle Nacharbeit und zusätzliche Kosten gewesen. Neben weiteren Systemen testete Cisco-Eagle auch das Barcode-Lesegerät Dataman 500 und stellte fest, dass es so gut wie nie vorkam, dass ein Barcode nicht gelesen werden konnte.
Die Aufgabe bestand darin, ein System zu entwickeln, das die Steuermarken mit den 1-D-Codes automatisch anbringt und den Barcode für Prüf- und Rückverfolgungszwecke absolut zuverlässig liest. Die Spirituosenflaschen werden auf den Förderbändern bei hoher Geschwindigkeit bearbeitet. Eine Etikettiermaschine bringt die Marken an. Dabei muss das System aber auch in der Lage sein, mit Fällen fertig zu werden, in denen die Etikettierung versagt. Industrielle Bildverarbeitung wird eingesetzt, um Flaschen ohne Marke sicher zu identifizieren und diese auszuschleusen. Das bildbasierte Lesegerät erfasst zudem die Steuermarkennummer, um diese zusammen mit der Flaschennummer für Kontrollzwecke in einer Datenbank zu speichern.
„Wir haben für diese Anwendung verschiedene industrielle Bildverarbeitungssysteme getestet. Immer wieder gab es Probleme mit deren Zuverlässigkeit“, erklärt Sam Chen, leitender Roboter- und Softwaretechniker bei Cisco-Eagle. Eine Herausforderung war, dass die Etiketten sehr rasch am Barcode-Lesegerät vorbeilaufen und die Position der Flaschen auf dem Förderband variiert. Des Weiteren haben die Flaschen unterschiedliche Formen, wodurch die Barcodes nicht immer gleich erscheinen, und Hintergründe (hell/dunkel, Spirituosen mit unterschiedlicher Lichtdurchlässigkeit etc.). Auch dieser Punkt erschwert das Lesen der Code-Marken.
